Les bobines perdues de l’Atelier Super 8 du Nunavut : Le trésor d’archives vidéo de Wolf Koenig

Ce billet de blogue en deux parties vient clore mon exploration d’un chapitre fascinant et important du cinéma autochtone à l’ONF : le lot de films que j’ai récemment découverts, réalisés au milieu des années 1970 à l’Atelier Super 8 de Frobisher Bay (créé dans la foulée du fructueux Atelier de cinéma d’animation de Cape Dorset, présenté en détail dans deux billets de blogue, ici et ici ; pour lire mon premier billet sur l’Atelier Super 8, cliquez ici).

Avant de plonger dans ce précieux fonds de séquences en Super 8 — toutes réalisées par des cinéastes inuit —, j’aimerais présenter brièvement le parcours de Wolf Koenig, qui a joué un rôle déterminant dans cette histoire. L’un des cinéastes les plus renommés de l’ONF, Koenig a participé à une longue liste de productions emblématiques de l’Office : il a filmé Voisins (1958) de Norman McLaren, créé l’animation de Notre univers (1960) de Colin Low et Roman Kroitor, assuré la direction photo de Corral (1954) de Low, animé, avec Robert Verrall,  Sports et transports ! (1953) de Low également, et coproduit Kanehsatake : 270 ans de résistance (1993) d’Alanis Obomsawin, pour ne citer que ces exemples. Bref, Wolf Koenig faisait partie des esprits créatifs de premier plan (aux côtés de Kathleen Shannon, Norman McLaren, Tom Daly et bien d’autres) durant l’« âge d’or » de l’Office national du film du Canada.

Lonely Boy, Wolf Koenig et Roman Kroitor, offert par l’ Office national du film du Canada

Koenig a également travaillé au sein de la renommée Unité B (sous la direction de Daly), qui a produit Candid Eye, la série hautement influente qui a bouleversé à jamais le cinéma en donnant forme à ce que l’on appelle aujourd’hui le cinéma-vérité. Les films réalisés ou coréalisés par Koenig — notamment Capitale de l’or (1957), Bientôt Noël (1958), Glenn Gould – Off the Record (1959), Stravinsky (1965) et Lonely Boy (1962, présenté ci-dessus), sur Paul Anka, l’auteur-compositeur-interprète canadien qui a écrit la chanson emblématique de Frank Sinatra, My Way — sont des classiques du récit non fictionnel et des archétypes fondateurs du cinéma documentaire.

Le trésor d’archives de Wolf Koenig, raconté par Donald McWilliams (50 ans plus tard)

Enseignant, réalisateur, producteur et gardien de la mémoire de l’ONF, Donald McWilliams a amorcé sa carrière de cinéaste en 1971. Il enseignait au primaire à Burlington, en Ontario, lorsque, grâce à son travail audiovisuel avec les enfants (il leur apprenait à réaliser des films selon la méthode de McLaren), il a été invité, avec 23 autres enseignants et enseignantes, à passer six semaines à l’ONF, à Montréal, durant l’été 1968.

Au cours des années suivantes, McWilliams a interviewé McLaren et écrit un article à son sujet, en plus de tourner un film en 16 mm à partir d’une idée que lui avait suggérée McLaren. Fort de cette expérience, il a décidé de devenir cinéaste et, pendant un certain temps, il a eu le privilège d’avoir McLaren comme mentor. McWilliams a ensuite réalisé plusieurs films acclamés, dont l’une des productions les plus importantes de l’ONF l’an dernier, Un temps retrouvé (2024), qui porte sur les années de guerre, une période où les femmes ont joué un rôle prépondérant dans la transformation de l’ONF en un grand studio international.

A Return to Memory, Donald McWilliams, offert par l’ Office national du film du Canada

Deux mois après la publication du billet « Les bobines perdues de l’atelier d’animation du Nunavut : Mosha Michael », McWilliams m’a contacté pour me dire : « Je viens de lire votre article fascinant sur le cinéma inuit à l’ONF. J’ai beaucoup appris… » Ce billet de blogue l’avait aidé à replacer dans son contexte une boîte de films en Super 8 qu’il conservait depuis 30 ans ! Dans son message, McWilliams m’a également raconté cette histoire :

 « Au départ, dans les années 1970, je réalisais des films en Super 8. Lors de mes nombreuses visites à l’ONF et à McLaren, celui-ci m’a présenté des personnes comme Tom Daly, Evelyn Lambart, Grant Munro et Wolf Koenig (ce dernier, à l’époque, était très attaché à ce que les Inuit puissent s’exprimer par leurs propres moyens plutôt que de subir la condescendance des Blancs du Sud, comme vous l’avez mentionné dans votre billet de blogue[i]). Un vendredi après-midi, quelque part entre 1972 et 1975, pendant que Wolf occupait son deuxième mandat à la tête du Studio d’animation anglais de l’ONF, il a soudain changé de sujet et m’a posé la question suivante :

• Tu es un expert du Super 8, n’est-ce pas ?
• Eh bien, oui.
• Aimerais-tu travailler avec des Inuit ?
• J’adorerais ça.
• Serais-tu prêt à monter dans le Nord ?
• Oui, quand ?
• Demain.
• Mais, Wolf, j’habite à Toronto et je suis au beau milieu d’un projet. Est-ce que je pourrais y aller dans quelques mois ?
• Non, Don. Il faut que ce soit demain[ii]. » [Traduction libre]

McWilliams ne s’est jamais rendu dans le Nord, où Koenig a lancé, en 1975, un programme de cinéma en Super 8 dans lequel des Inuit réalisaient, écrivaient, montaient et narraient eux-mêmes tout le matériel — en plus de tourner de nombreuses heures d’images — qui était ensuite transféré sur des bandes pour être diffusé sur le Northern Network de la CBC.

Koenig a pris sa retraite de l’ONF en 1995 et, dans son bureau, il gardait une boîte qui contenait toutes les images tournées par les Inuit, en Super 8 avec son. Il a remis cette boîte à Don Haig, alors chef de la production anglophone. Haig a quitté l’ONF seulement trois ans après Koenig et a transmis la boîte à Donald McWilliams. Après avoir visionné le matériel sur une table de montage Steenbeck Super 8, McWilliams a dressé un premier catalogue de son contenu, puis a déposé la boîte dans la salle de conservation des pellicules nitrate de l’ONF pour protéger les images ; elle y est restée pendant plus d’une décennie.

Défenseurs de l’Arctique, John Walker, offert par l’ Office national du film du Canada

Puis, en 2011, plus de 15 ans après le départ de Koenig, McWilliams a appris que David Christensen, alors producteur exécutif du Studio du Nord-Ouest de l’ONF à Edmonton, travaillait activement à recréer des liens créatifs avec des artistes autochtones. McWilliams a donc pris contact avec lui, ce qui a mené à la numérisation en HD, dans un laboratoire de Toronto, de l’image et du son des films inuit tournés en Super 8[iii]. Le film de l’ONF Défenseurs de l’Arctique (intégré ci-dessus), réalisé en 2013 par John Walker et produit par Alethea Arnaquq-Baril, comprend quelques extraits de ces films inuit des années 1970. Au-delà de son aspect éclairant, il est aussi plaisant de regarder Défenseurs de l’Arctique et de tenter de repérer les images originales en Super 8 intégrées au film.

Plonger dans 19 heures de cinéma inuit

Grâce à l’appui de plusieurs collègues de l’ONF (notamment l’équipe du service de conservation des films), j’ai enfin obtenu accès à la collection numérisée des images en Super 8. J’ai pu consulter 63 fichiers, représentant environ 19 heures de matériel monté, ce qui correspond, selon une estimation prudente, à une trentaine de films.

Cinquante ans après leur réalisation, je vais tenter d’offrir un survol général de ces images — dans la mesure du possible, tout en respectant les barrières linguistiques et culturelles — dans le prochain et dernier billet de la série « Les bobines perdues de l’atelier d’animation du Nunavut ».

[i] Communication fournie par Donald McWilliams pour usage dans ce billet de blogue.

[ii] Id.

[iii] Ibid.